טיפול יחיד במעכבי נקודות בקרה חיסוניות (Immune Checkpoint Inhibitors; ICIs) בחולים עם קרצינומה של תאי קשקש של הראש והצוואר (HNSCC) חוזרת, בלתי נתיחה או גרורתית (RUM - Recurrent, Unresectable, or Metastatic) כרוך בתוצאות קליניות מוגבלות. הקרנות במינון נמוך ובחלוקה להיפופרקציונציה מסוג Quad Shot Radiotherapy (QSRT) עשויות להגביר את יעילות הטיפול במעכבי נקודות בקרה חיסוניות. מטרת החוקרים היתה להעריך את היעילות ואת הרעילות של שילוב טיפול במעכבי נקודות בקרה חיסוניות עם QSRT בחולים עם HNSCC נשנית, בלתי נתיחה או גרורתית, המתאימים לקבלת QSRT.

בעבודה שפורסמה לאחרונה ב-JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery הוצג מחקר קליני חד-זרועי, שלב 2, לא אקראי, שבוצע במרכז אוניברסיטאי יחיד המוגדר כמרכז אונקולוגי מקיף מטעם המכון הלאומי לסרטן (National Cancer Institute). במחקר נכללו חולים עם HNSCC נשנית, בלתי נתיחה או גרורתית, שתוכננו לקבל טיפול ב- Pembrolizumabבלבד, ואשר היה להם מוקד מחלה באזור הראש והצוואר המתאים לטיפול ב-QSRT, בהתאם למיקומו, למינון הקרינה שקיבלו בעבר ולסבילות הצפויה. גיוס החולים והטיפול בהם התקיימו בין פברואר 2021 למאי 2024.

Pembrolizumab (200 מ"ג) ניתן אחת לשלושה שבועות עד להתקדמות המחלה, אי-סבילות לטיפול או למשך מרבי של שנתיים. QSRT כלל מינון כולל של 14.8 גריי, שניתן בארבע מנות של 3.7 גריי, פעמיים ביום במשך יומיים רצופים. מחזורי ה QSRT ניתנו באופן מחזורי בין מחזורי הטיפול ב-Pembrolizumab. התוצא הראשוני היה שיעור התגובה הכולל (Overall Response Rate) על פי קריטריוני RECIST, בקרב חולים שעברו לפחות הערכת תגובה אחת. התוצאים המשניים כללו הישרדות ללא התקדמות מחלה (PFS), הישרדות כוללת (OS), ותופעות לוואי כפי שהוערכו הן על ידי הרופאים והמטופלים.

מבין 29 נבדקים שעברו סקר התאמה, 21 גויסו למחקר, ומתוכם 15 חולים (גיל חציוני 61 שנים; טווח 33–86 שנים) היו כשירים להערכת התגובה. אוכלוסיית המחקר כללה 5 נשים (33.3%) ו-10 גברים (66.7%); לתשעה חולים היה גידול ראשוני באורופרינקס או בחלל הפה, ו-14 היו מעשנים בהווה או בעבר (93.3%). ארבעה עשר חולים קיבלו טיפול מערכתי קודם, ו-11 עברו הקרנות בעבר. בקרב החולים שניתן היה להעריך, שיעור התגובה הכולל היה 47% (רווח בר-סמך של 95%: 21%–73%). בקרב כלל המטופלים שקיבלו טיפול (n=20), חציון ההישרדות ללא התקדמות מחלה היה 9.2 חודשים (95% CI: 3–17 חודשים), וחציון ההישרדות הכוללת היה 14.9 חודשים (95% CI: 5 חודשים ועד שלא ניתן היה לאמוד). בקרב 15 החולים שנכללו בניתוח התוצא הראשוני, חציון ההישרדות ללא התקדמות מחלה היה 11.5 חודשים (95% CI: 5.1 חודשים ועד שלא ניתן היה לאמוד), וחציון ההישרדות הכוללת היה 15.3 חודשים (95% CI: 6.3 חודשים ועד שלא ניתן היה לאמוד). תופעות לוואי בדרגה 3 ו-4 התרחשו בשישה ובשני חולים, בהתאמה. תופעות הלוואי שדווחו על ידי המטופלים לא השתנו באופן משמעותי לאורך תקופת המעקב.

מסקנת החוקרים היתה כי השילוב של Pembrolizumab עם QSRT הוא ישים בחולים עם HNSCC נשנית, בלתי נתיחה או גרורתית. בנוסף, המחקר מספק עדויות ראשוניות לכך שלשילוב חדשני זה עשוי להיות יתרון קליני, המצדיק בחינה נוספת במסגרת מחקרים קליניים אקראיים בעתיד.